Un autodidacte, fils d'un cordonnier de Nevers, devenu journaliste aux Révolutions de Paris et membre actif du club des Cordeliers, fut élu procureur de la commmune de Paris en décembre 1792, à l'heure où la jeune République française, ouvrant le procès du roi, allait déclencher contre elle la guerre européenne.
Devenu le second magistrat de la grande ville révolutionnaire, surveillant des intérêts du peuple, ce porte-parole des sans-culottes parisiens s'efforça de rester fidèle au message cordelier sans s'écarter d'une stricte allégeance à l'égard de la Convention montagnarde. A l'heure où la défense de la République assiégée exigeait la centralisation des énergies, était-il possible de faire valoir les intérêts du peuple quand ils entraient en contradiction avec ceux des marchands, des propriétaires ? La démocratie représentative " sous l'étroite surveillance du peuple", illusion ou réalité ? La Terreur mise en place pour frapper les aristocrates devait-elle fatalement atteindre Chaumette, celui qui se voulait le porte-parole du petit peuple pauvre et passionnément républicain ? Au-delà d'une aventure politique individuelle, cette biographie s'efforce de retrouver, dans les termes mêmes où ils furent posés à l'époque, les problèmes qui assaillaient la démocratie en sa jeunesse et les réponses qui leur furent apportées.