Ce livre reprend lintitulé du programme 2016 de lENS, et répond très précisément aux attentes des candidats et de leurs formateurs, peu habitués à des sujets dhistoire des sciences. Cet ouvrage pourra également être utile aux étudiants des universités, puisque lhistoire et la philosophie des sciences sont désormais inscrites au programme des concours de lenseignement.
Cet ouvrage traite des divers modes dinsertion des sciences de la nature, un domaine encore assez neuf à lépoque des Lumières, dans lensemble de la société, que ce soit sous ses aspects économiques, politiques, religieux, sociétaux, artistiques, etc. Les multiples interactions sont explorées dans la comparaison entre deux pays très différents : la France monarchique, où lÉtat exerce une tutelle majeure dans les institutions scientifiques qui jouent un rôle central dans le financement et le pilotage de la recherche ; et lAngleterre, pays beaucoup plus libéral, où le secteur privé occupe une place dominante dans lorganisation des sciences. Deux changements structurels essentiels de lépoque contemporaine trouvent leurs racines dans ces milieux en pleine mutation : la Révolution de 1789 et la révolution industrielle. Sans oublier les principaux découvreurs de cette époque (Newton, Watt, Buffon, Lavoisier, etc.), ainsi que leurs innovations, le livre décortique les différents contacts entre ces facteurs de changement et le contexte dans lequel ils sinsèrent (essor de lactivité, débats philosophiques des Lumières, franc-maçonnerie, etc.).
Parmi de multiples exemples, présentés avec lappui de textes originaux analysés, le lecteur (re)découvrira par exemple le roi qui souhaita en vain quune planète porte son nom, lexplorateur qui partit si longtemps quil fut passé pour mort, le naturaliste qui importa le chocolat en Europe, ceux qui collectionnaient des concrétions digestives ou encore lastronome qui fit brûler les livres contenant ses observations