Para Robert Service, a grande pergunta ainda sem resposta é como reconciliar as duas narrativas básicas que sustentam os acontecimentos extraordinários e perturbadores de 1917. A primeira responsabiliza diretamente o czar Nicolau II e o Governo Provisório de Kerensky que depôs o monarca. A outra é a visão a partir da base, a dos operários e camponeses que queriam o socialismo democrático, e não a ditadura bolchevique imposta por Lenine e os seus sucessores.
O relato vivo e revisionista de Service, que se estende do período entre o início da Primeira Guerra Mundial e a morte de Lenine em 1924, revela que as sementes da revolução foram lançadas pela decisão do czar de se juntar à guerra contra a Alemanha em 1914.
Com clareza brutal, mostra como esses acontecimentos se desenrolaram e acabaram por conduzir ao estabelecimento do regime totalitário soviético, que perduraria pelas sete décadas seguintes.