La pratique dominicale sombre dans les pays de lEurope (en France, elle avoisine aujourdhui les 2 %). Les vocations diocésaines sont en chute libre et les ordinations à la prêtrise se tarissent. Les évêques tâchent de colmater les manques par des prêtres issus dinstituts traditionnels de droit pontifical ou par la venue de prêtres de lAfrique au sud du Sahara et dautres pays, nayant disposé souvent que dune formation plutôt conservatrice.
Bref ! LÉglise catholique est entrée dans une crise profonde. Sa rigidité en tous domaines la rendue incapable de comprendre la modernité et de répandre intelligiblement le message de lÉvangile. Sa doctrine traditionnelle nest plus crédible, ni pour le monde, ni pour les chrétiens éclairés par la philosophie des sciences. De plus, son organisation uniforme ne laisse aux Églises locales aucune liberté de sadministrer et beaucoup dentre elles piaffent devant cette contrainte humiliante.
Dans ce processus de blocage, le rôle de la papauté romaine nest pas neutre. Faut-il attendre indéfiniment ou désespérément lélection dun pape vraiment réformateur, alors que tout montre que le système catholique est irréformable ? Ou bien faut-il poser plus clairement lhypothèse dune modification substantielle du statut du pape, pour redonner à lensemble catholique des capacités dinnovation et de pluralisme, avec plus de liberté ? Cest cette seconde hypothèse qui est ici suggérée et développée.
Cest en effet sur le constat de ces questions que le projet dun ouvrage cherchant à faire le point sur la papauté est né dans notre esprit. Cet essai le fait, en recourant à létude des sources du Nouveau Testament et en revisitant lhistoire de lÉglise catholique, avec notamment les ruptures du XVIe siècle. Il sarrête en particulier sur les difficultés de lÉglise catholique, dans la période dite moderne, à comprendre la naissance et le développement de lathéisme, ainsi quà assumer les exigences de la démocratie comme les émancipations des sociétés civiles.