Comment les êtres humains peuvent-ils vivre ensemble dans le respect mutuel ? Tel est le problème fondamental de l'éthique, que présente ici de façon synthétique et didactique Jean Baechler, qui montre que l'éthique traite ainsi de quatre registres de faits : ceux qui ressortissent aux m½urs particulières, ceux qui semblent universellement interdits comme le meurtre ou le viol, ceux qui s'apparentent à des fins dernières recherchées par les hommes, et enfin ceux qui traitent de la responsabilité des acteurs, des personnes.
Sans nier la part de relatif et d'arbitraire qui semble le propre des conduites morales, Jean Baechler démontre qu'il importe de combattre le relativisme éthique, notamment en fondant l'éthique sur des arguments rigoureusement objectifs, valables pour tous, mais aussi réfutables et donc perfectibles.