Construite de son vivant, à la fois par le savant lui-même et la société dans laquelle il déploie une activité étonnante, la légende de Pasteur a obscurci la personnalité, les enjeux de son œuvre, et jusqu’à ses réalisations elles-mêmes. Il faut ainsi restituer le triple combat que Pasteur a mené toute sa vie:
Combat pour la vérité, en raison des illusions inhérentes à la découverte scientifique, de la pauvreté matérielle des laboratoires et de la précarité d’une existence marquée par la maladie et l’omniprésence de la mort.
Combat pour faire admettre ses découvertes par une communauté savante divisée, dans un contexte hautement concurrentiel, qui oblige le savant à déployer des trésors d’imagination pour imposer ses solutions.
Combat pour se faire reconnaître comme étant celui qui apporte les preuves décisives, malgré les polémiquesincessantes, une presse longtemps sceptique et les divisions internationales.
À l’occasion du prochain bicentenaire de sa naissance, cette enquête permet non seulement de suivre le savant dans l’enchaînement de ses découvertes et de ses luttes, mais aussi de comprendre la part exacte de ses apports personnels, grâce à une attention spéciale accordée au contexte économique, politique et intellectuel dans lequel il a su s’insérer. Le livre se double d’une réflexion sur le rôle du grand homme dans l’histoire, les causes et la signification du processus d’héroïsation.
Présent au cœur des décisions de Pasteur, le mythe permet paradoxalement de s’approcher de l’homme, de ses tourments et de ses contradictions. La connaissance de ses faiblesses rend d’autant plus impressionnante l’ampleur de ses accomplissements.