No Portugal do século XVII, Mariana Alcoforado tem apenas onze anos quando é obrigada pelo pai a entrar para um convento. A decisão tem como fim protegê-la do brutal conflito provocado pela guerra com Espanha, e Mariana submete-se, ansiando pelo dia em que regressará ao seio da família e à liberdade.
Até que um regimento francês chega à cidade: o belo rosto de um oficial a cavalo, uma fortuita troca de olhares e, por fim, o encontro. Mariana, já quase com vinte anos, deixa-se dominar por uma paixão cega e arrebatada. O Capitão Bouton visita-a secretamente na sua cela e dá-lhe a conhecer o amor físico, proporcionando-lhe o primeiro grande êxtase da sua vida. Mas a notícia dessa relação rapidamente se difunde e causa escândalo. Bouton é enviado para França.
Destruída, Mariana escreve-lhe belas e apaixonadas cartas, que não terão resposta.
Baseando-se numa das mais famosas histórias de amor de todos os tempos, a que se inscreve nas Cartas de uma freira portuguesa, publicadas anonimamente em 1669, o romance de Katherine Vaz recria admiravelmente o drama de Mariana Alcoforado e o país em que viveu.