Pourquoi le nom de Nicolas Machiavel a-t-il servi à forger le nom d'une attitude mentale connue et pratiquée bien avant lui : le « machiavélisme », c'est-à-dire une façon cynique de se conduire visant la prise du pouvoir à tout prix ? Qu'est-ce qui, dans la pensée du Florentin, rend possible une telle disposition ? Et comment, dans l'histoire européenne, s'est propagée cette manière d'envisager la politique ?
Cet ouvrage, en proposant un examen original du système intellectuel machiavélien, répond à ces questions de manière nuancée : si le machiavélisme est effectivement imputable à Machiavel, il ne consiste pas en une volonté perverse de faire le mal, mais se trouve déterminé par une vision du monde cohérente et tragique, sans équivalent dans la tradition culturelle occidentale.
En brossant un vaste panorama de la réception des thèses du Secrétaire florentin, Thierry Ménissier examine également la manière dont les idées machiavéliennes ont profondément travaillé l'histoire des idées politiques européennes depuis le XVIe siècle, à la manière d'un héritage contrarié. Son livre nous fait ainsi prendre conscience de l'actualité du machiavélisme qui hante la politique occidentale.