De tous les astres visibles dans le ciel, les comètes occupent une place particulière, de par leur aspect spectaculaire qui nest égalé par aucune autre catégorie dobjets célestes. On compte en effet, en moyenne, une comète brillante visible à loeil nu tous les 10 ans environ. Cest ainsi quelles ont toujours attiré lattention des hommes, même dans des temps très anciens, où elles furent longtemps considérées avec frayeur et superstition. Il fallut attendre Edmund Halley, au début du XVIIIe siècle, pour quil soit possible pour la première fois de calculer la date de retour dune comète.
Depuis cette époque ces astres dits chevelus sont considérés essentiellement sous leur aspect scientifique. Dabord analysées à distance avec des télescopes de taille croissante et des instruments de plus en plus performants, les comètes ont ensuite fait lobjet, depuis le passage de la comète de Halley en 1986, de plusieurs études rapprochées avec des sondes spatiales. Avant la sonde Rosetta de lAgence Spatiale Européenne, qui a étudié en détail la comète Churyumov-Gerasimenko jusquà lautomne 2016, il y a eu plusieurs sondes spécialement dédiées à létude de ces objets mystérieux.
Lenjeu de toutes ces observations est de mieux comprendre lorigine de notre système solaire, né il y a 4,5 milliards dannées. En effet les comètes constituent une source précieuse de renseignements car la matière qui les constitue a relativement peu évolué comparée aux autres corps planétaires.
Cet ouvrage explique clairement les enjeux de ces recherches scientifiques et ce que lon sait aujourdhui, après Rosetta, de la façon dont se sont formées les comètes et comment elles se situent dans le scénario de la formation du système solaire. Il sadresse à un large public, du curieux occasionnel au passionné des sciences. Il sera également utile à létudiant qui souhaite avoir une vue densemble à jour de la science cométaire.