Lamarck est un savant hors du commun. Considéré comme un très grand penseur, à la fois botaniste reconnu, zoologiste de talent, pionnier de la météorologie et de la paléontologie, génial visionnaire pour ce qui concerne l’évolution des espèces, il est aussi mal aimé, moqué pour ses exemples naïfs, méprisé pour sa chimie dépassée, attaqué pour avoir promu l’hérédité de l’acquis, qui faisait pourtant l’unanimité à son époque.
Grâce à une lecture complète de ses œuvres et une reconstruction critique de ses apports dans tous les domaines, cette biographie révèle comment et pourquoi Lamarck fut un homme de son temps. Ni un philosophe des Lumières arrivé en retard, ni un précurseur de Darwin venu trop tôt. Il s’inscrit au contraire dans un moment de changements rapides au sein de la communauté scientifique et de bouleversements de la vie politique et sociale, contribuant aux débats permanents qui secouent la France et l’Europe de son temps. Moins novateur qu’on l’a dit, mais plus profond aussi, il défendait le pouvoir de l’imagination pour découvrir comment la nature seule permet de rendre compte de l’origine des reliefs, des espèces, de l’homme et de ses idées.
En reconstituant les interrogations de ses contemporains et les préoccupations de l’époque, ce livre donne vie à une foule d’acteurs qui ont aussi discuté, commenté, déformé et diffusé les œuvres de Lamarck, au point qu’elles imprègnent la plupart des courants intellectuels depuis deux siècles. Même l’épigénétique, au cœur de la biologie moléculaire contemporaine, brandit le nom de Lamarck en étendard. Mais le personnage historique s’avère bien différent de la légende construite à la fois par ses adversaires et ses partisans.