Cet ouvrage nest pas une étude sur « la lumière » mais une réflexion sur « la vitesse c ». Quil sagisse doptique ou délectromagnétisme, de relativité ou encore de mécanique quantique, les formules de la physique ne sauraient se passer du petit c, en réalité si grand. Loin dappauvrir le sujet, ce qui peut sembler une focalisation sur un seul des aspects de la lumière peut se révéler au contraire une ouverture sur toute la physique, avec ses problèmes les plus actuels. Par conséquent, un sujet pluridisciplinaire, pourtant peu fréquenté si ce nest au milieu des autres « constantes ».
La relativité restreinte a montré combien cette vitesse était particulière : elle est liée à lespace-temps au point que, contrairement aux autres vitesses mécaniques (quil sagisse de corpuscules ou dondes), sa valeur est absolue, indépendante de la vitesse de la source ou de celle du récepteur ; elle est énorme et indépassable.
Ces particularités valent bien quon sy attarde un peu. Le petit c a dabord gagné le statut de constante universelle : aucune théorie ne peut prédire sa valeur et on en est réduit à la mesurer. Mais il est en passe davoir une valeur fixée et de ne plus être considéré que comme un simple coefficient de conversion. Il importe donc de mieux comprendre sa signification à « la lumière » de nos théories (électromagnétisme, relativités, big bang, quantique).
Ingénieur civil des mines, Jean Perdijon fut chercheur au Centre détudes nucléaires de Grenoble et enseignant à lÉcole de physique de cette ville. Il est lauteur de manuels techniques et dune quinzaine dessais sur les sciences. Il a déjà publié chez le même éditeur Le quantique et La matière noire.