L'efficacité de la science - comprendre notre environnement pour agir sur le réel en vue le transformer ;- repose sur l'application de grands principes dont la mise en oeuvre donne des résultats tangibles : la médecine tout comme la conquête de l'espace pourraient servir d'exemples parmi bien d'autres. Après une définition précise de ce que l'on entend par « principe » en physique, ce petit livre expose quels sont ceux qui régissent l'Univers, de l'infiniment petit à l'infiniment grand.
Le plan correspond à la classification des principes de la physique, ceux qui sont proposés par l'esprit (les principes rationnels) puis ceux qui résultent de l'expérience (les principes expérimentaux).