Ian Buruma explora a vida, a biografia e os combates espirituais e filosóficos de Espinosa, o pensador iluminista cuja crença na liberdade de pensamento e de expressão ecoa até hoje.
Baruch (Bento) de Espinosa (1632-1677) foi um pensador radical e livre que levou uma vida guiada por fortes princípios morais, apesar de não acreditar num Deus omnipresente. Visto por muitos - tanto cristãos como judeus - como discípulo de Satanás, Espinosa tem sido considerado um santo secular desde a sua morte. Muitas doutrinas contraditórias foram associadas ao seu nome - racionalismo ou metafísica, ateísmo ou panteísmo, liberalismo ou despotismo, judaísmo ou antissemitismo -, mas sempre considerando a liberdade de pensamento e de expressão essencial para uma sociedade aberta e livre.
Nesta biografia, o premiado Ian Buruma sublinha a importância do tempo e do lugar que moldaram Espinosa, primeiro os sefarditas de Amesterdão e depois a política da República das Províncias Unidas. Embora Espinosa tenha rejeitado a fé da sua família e tenha sido consequentemente expulso da sua comunidade religiosa (a Sinagoga Portuguesa de Amesterdão), Buruma argumenta que o filósofo viveu de facto uma vida judaica - uma vida judaica moderna. Para Heine, Hess, Marx, Freud e muitos outros, Espinosa é um exemplo de como ser judeu sem acreditar no judaísmo. A sua defesa da liberdade universal é tão importante para o nosso tempo como o foi para o dele.