Em O primeiro leitor, Luiz Schwarcz reconstitui uma vida de amor ao livro e trata da capacidade única desse objeto de atravessar o tempo pela memória.
A quem pertencem as páginas de um livro? Se autores dominam o espaço com suas palavras, as margens em branco e as entrelinhas são o lugar real e simbólico em que leitores estabelecem uma conversa única com o texto, diálogo secreto e silencioso que lhes permite manifestar suas subjetividades. Dentre os possíveis leitores de um livro, o editor surge como o primeiro deles, numa tarefa delicada, privilegiada e discreta.
Combinando ensaio e memórias, Luiz Schwarcz traz essas e outras reflexões para tratar de sua experiência como fundador e editor da Companhia das Letras, além de lembrar pessoas que foram essenciais ao longo de sua trajetória, como Caio Graco Prado, José Paulo Paes, Paulo Francis, Susan Sontag, Rubem Fonseca, Amos Oz, Oliver Sacks, Jô Soares, José Saramago e Jorge Zahar. Ao transpor as vivências passadas para o curso da escrita presente, o editor-autor presta homenagem àqueles que influenciaram seu trabalho ao mesmo tempo que realiza uma imersão sensível no mundo dos livros.