O Instituto Ellingham é um famoso colégio privado em Vermont para os mais brilhantes pensadores, inventores e artistas. Foi fundado por Albert Ellingham, um magnata do início do século xx, que ambicionava construir um local maravilhoso repleto de enig- mas, caminhos tortuosos e jardins. «Um lugar», dizia ele, «onde a aprendizagem é um jogo.»
Pouco depois da abertura da escola, a sua mulher e filha foram raptadas. A única pista real era um enigma trocista que listava métodos para cometer homicídio, assinada sob o assustador pseudónimo «Cordialmente, Cruel». Tornou-se um dos grandes crimes não resolvidos da história americana.
Stevie Bell, verdadeira aficionada do crime, está prestes a começar o seu primeiro ano no Instituto Ellingham e tem um plano ambicioso: resolver o famoso caso. Isto é, quando conseguir lidar com a sua exigente nova vida escolar e com os seus colegas de casa: o inventor, o romancista, o ator, o artista e o «palhaço da turma».
Mas algo estranho está a acontecer. O Cordialmente Cruel parece estar à espreita e a morte regressa ao Instituto Ellingham. O passado arrastou-se para fora da sua sepultura. E alguém cometeu homicídio e saiu impune.