Em 1741, o naturalista Georg Wilhelm Steller junta-se à Grande Expedição do Norte, que, comandada pelo capitão Vitus Bering, explora uma rota marítima da Ásia para a América. Não chegam ao continente americano, mas fazem uma descoberta única: a da existência de uma impressionante espécie até então desconhecida. Em 1859, Hampus Furuhjelm, o governador finlandês do território russo do Alasca, envia os seus homens em busca do esqueleto deste enorme mamífero marinho, que não era avistado há cem anos. Em 1952, John Grönvall, um restaurador do atual Museu Finlandês de História Natural, é incumbido de recuperar o esqueleto daquele animal, oficialmente extinto. Desenrolando-se por três séculos, A Existência da Vida é uma empolgante aventura sobre diversidade natural, ambição humana e a vontade de salvar o que a ignorância destruiu.