O modernismo representou uma espantosa erupção de inovação cultural que abrangeu várias formas artísticas e nações. Centrado no crescente sentimento de alienação num mundo industrializado e no desejo de transformar a forma como as pessoas se relacionavam em sociedade, culminou numa revolução radical de todas as artes, de que hoje somos os herdeiros.

Embora tenha ficado confinado a pequenos círculos de artistas e não tenha durado mais de trinta anos, as suas técnicas foram apropriadas pela cultura de massas e tornaram-se familiares a milhões de cidadãos que nunca ouviram falar de Paul Klee ou Gertrude Stein. Representa um dos momentos mais fecundos da arte desde o Renascimento e não voltou a ser igualado, no seu alcance, originalidade e audácia imaginativa, por nenhum outro movimento artístico.

De Ezra Pound a Virginia Woolf, de James Joyce a H.D., Eagleton explora a literatura e as ideias de modernistas preeminentes, enfatizando o profundo impacto que tiveram nas gerações seguintes.