Jane Jacobs nasceu em 4 de maio de 1916 numa pequena cidade da Pensilvânia, Estados Unidos, e ainda jovem migrou para Nova Iorque, atraída pela vibrante e multitudinária vida urbana dessa mega cidade. Ali começou a interessar-se pelas questões urbanas, casou-se com um arquiteto, formou família e consolidou sua vocação pelo jornalismo.

Sem ter diploma universitário ou estudos específicos, chegou a ser editora da revista Architectural Forum. Os seus artigos criticavam duramente as tendências urbanísticas dominantes na década de 1950 na América do Norte, aquelas que propiciavam o crescimento dos subúrbios dispersos com casas individuais, o culto ao automóvel particular e as autoestradas, junto com a desvalorização dos centros urbanos tradicionais, a preferência pelas torres e as demolições sistemáticas dos antigos edifícios em nome do progresso e modernização.