Elizabeth Cleghorn Gaskell nasceu a 29 de setembro de 1810, em Londres, Inglaterra. Ela era a mais nova de oito crianças, com apenas o seu irmão John a sobreviver à infância. William Stevenson, o seu pai, foi padre unitarista, e Elizabeth Holland, sua mãe, morreu 13 meses depois de dar à luz a sua filha mais nova, deixando um marido confuso, com pouca escolha, exceto mandar Elizabeth viver com a irmã da sua mãe em Cheshire. Elizabeth passou vários anos sem ver o seu pai, a quem era devota, e, à medida que foi crescendo, o seu futuro era incerto, uma vez que lhe faltava riqueza pessoal e um lar estável. Em 1832, casou-se com William Gaskell, que trabalhava como ministro assistente numa igreja Unitária em Manchester. Instalaram-se na cidade, e ela ajudou-o no seu trabalho, prestando assistência aos indigentes e trabalhando como professora na Escola Dominical, onde a leitura e a escrita eram ensinadas. A cidade de Manchester, onde a família vivia, esteve no epicentro de uma transformação cultural significativa e de ações políticas radicais. Elizabeth reconheceu estes conflitos sociais e utilizou-os na sua obra. Os seus romances oferecem um retrato detalhado das vidas de muitos estratos da sociedade vitoriana, incluindo os muito pobres. O seu trabalho é, por isso, de interesse tanto para os historiadores sociais como para os amantes de literatura.