Maria Montessori nasceu em 1870 em Itália e, desde tenra idade, teve de lutar contra as limitações impostas às mulheres pela so ciedade. Enfrentando a resistência do pai, mas munida do apoio da mãe, Montessori formou-se com distinção na Faculdade de Medicina da Universidade de Roma em 1896. Ao fazê-lo, tornou-se uma das primeiras médicas italianas. Em 1900, assumiu o cargo de diretora de uma escola para crianças com deficiência e começou a investigar extensivamente o desenvolvimento e a educação na primeira infância. O sucesso desse trabalho estimulou o seu desejo de testar com todas as crianças os métodos de ensino que criara. Em 1907, o governo italiano deu-lhe essa oportunidade, e Montessori fundou a Casa das Crianças, na qual os professores eram encorajados a dar um passo atrás e a seguir os pupilos, isto é, a deixar que os interesses naturais destes assumissem a liderança. Maria Montessori viria a falecer no dia 6 de maio de 1952, na Holanda, na companhia do filho, Mario, a quem deixou o seu legado. O trabalho que desenvolveu em prol das crianças de todo o mundo rendeu-lhe três indicações para o Prémio Nobel da Paz. A década de 1960 testemunhou um ressurgimento das escolas Montessori, que se estendeu até aos dias de hoje.