A la fin de janvier 1726, françois-marie arouet, dit voltaire, est bastonné, sans raison, par des valets aux ordres du chevalier de rohan.
Il demande justice ; on le jette à la bastille. un demi-siècle plus tard, en mars 1778, paris en liesse accueille voltaire comme un roi, cependant que versailles boude.
Essayer de comprendre ce qui s'est passé entre ces deux moments, c'est parcourir pas à pas les fils emmêlés, d'une aventure singulière, dessinant la silhouette de l'intellectuel moderne. la société française découvre un pouvoir inédit : celui d'un homme de lettres capable de forger et d'exprimer publiquement son opinion face à l'etat absolu.