La volonté est-elle une partie de l'âme ? Est-elle une faculté ? En avons-nous une expérience claire ou nommons-nous de ce mot une force obscure, dont la conscience ne peut voir l'origine ? Ne serait-elle qu'illusion de celui qui veut croire à son pouvoir de commencer (ou de recommencer) et échapper ainsi à la vérité de son être ? A toutes ces questions sur l'existence et la nature de ce qui paraissait à Nietzsche une chose complexe (Par-delà le bien et le mal, § 19), s'ajoutent celles qui portent sur son pouvoir (devant ou contre l'évidence ; sur le corps ; sur les passions et tout ce qui divise le sujet), sur son objet (le bien, la vie, la puissance - la volonté même ?), de sorte qu'une telle idée, apparemment indispensable à la compréhension de l'action, à la réflexion et à la vie morale et politique, s'accompagne de nombreuses et formidables difficultés philosophiques.
Peut-on voir le bien et ne pas le vouloir ? Peut-on vouloir purement ? Vouloir ensemble, et quoi donc ? Il n'est pas d'autre capacité de l'esprit dont l'existence même ait été mise en doute et contredite avec autant de persistance par une galerie aussi impressionnante de philosophes, écrivait Hannah Arendt (La Vie de l'esprit, tome II : Le Vouloir). Conformément à ce constat, le présent ouvrage est consacré à l'analyse et à l'influence des grands argumentaires qui ont jalonné l'histoire de la pensée philosophique.
C'est de cette manière qu'il examine les problèmes liés à la notion même de volonté, ces problèmes que le simple et si fréquent usage du verbe vouloir contient déjà.