L'idée de réaliser des voies réservées aux utilisateurs non motorisés est assez récente; elle se développe rapidement, en Europe comme Outre-Atlantique. En France, de nombreuses possibilités existent pour les installer, qu'il s'agisse des voies ferrées désaffectées, des chemins de service le long de cours d'eau, de chemins forestiers, de chemins d'exploitation agricole. Ces « voies vertes » répondent au besoin de populations de plus en plus urbaines, de trouver des lieux sécurisés pour exercer ses loisirs de nature, marcheurs, joggers, rollers, cyclistes, familles avec jeunes enfants, personnes à mobilité réduite. Elles ont aussi une fonction utilitaire, pour des trajets entre le domicile et l'école ou le lieu de travail, ou encore entre l'hébergement de vacances et le bord de mer, ou simplement pour faire ses courses.
Si la réalisation de ces voies vertes est encouragée par les pouvoirs publics, elle fait cependant l'objet d'interrogations de la part des maîtres d'ouvrage: quels utilisateurs sont susceptibles de les emprunter, quels équipements, quels services souhaitent-ils trouver, quelle animation et quelle promotion faut-il mettre en place, quelles retombées peuvent en être attendues ? Pour tenter d'apporter des éléments de réponse, l'étude procède d'abord à une analyse comparée des pratiques observées sur de nombreux sites, en indiquant les satisfactions et les souhaits. Elle examine ensuite les variables de fréquentation en fonction de facteurs tels que la qualité du site, la qualité de l'aménagement, la densité de population, la promotion, ainsi que les variations selon le type de jour, ensoleillement, température,.Elle propose enfin 4 stratégies de positionnement: péri-urbaine, littorale, rurale, itinérante, qui définissent, en fonction des segments de clientèles attendues, les qualités requises pour le succès de chaque type de voie.