Né en 1785 avec Le Serment des Horaces, le XIXe siècle artistique ne cédera aux prérogatives du XXe qu'à partir de l'explosion fauve de 1905.
Entre ces dates, néoclassicisme, romantisme, réalisme, symbolisme, impressionnisme... auront vécu sous le signe d'un conflit dont les artistes mesurèrent mal la force historique. D'où la perplexité du lecteur curieux de saisir les grandes lignes de ce siècle hors normes. Où situer, par exemple, l'impressionnisme entre nostalgie préraphaélite et scientisme néo-impressionniste ? Quel rôle pour la photographie naissante au c?ur de ces révolutions ? En quoi, surtout, ces tumultes annoncent-ils les mutations du XXe siècle ? Sans compter le versant insolite : " Salon des Refusés ", " Bande noire ", " Glasgow Boys ", mutation de simples bourgs en viviers artistiques, prolifération de peintres-sculpteurs, de marchands, de critiques...
C'est en raison de ces difficultés que le présent ouvrage a été conçu sous la forme d'un vocabulaire. On découvre alors, au travers de la force et de la simplicité des mots, un grand siècle doublé d'une belle aventure humaine, imprévisible au regard de son héritage, inépuisable quant à ses valeurs d'anticipation.