Como autor do projeto do 1.º Código Civil, o Visconde de Seabra protagonizou um dos progressos mais notáveis que Portugal conheceu na segunda metade do século XIX. Mas já na agitada primeira metade do século, como juiz ou deputado, ele fora participante destacado na transição do poder absoluto para a separação de poderes, inserida na grande transformação do Antigo Regime para o Liberalismo. Em variados domínios a sua atividade atingiu a maior relevância: na política, foi ministro da Justiça e presidente da Câmara dos Deputados; na magistratura, juiz conselheiro do Supremo Tribunal de Justiça.
Foi também reitor da Universidade de Coimbra. Fundou jornais e realizou trabalhos literários que merecem ser ainda incluídos no seu valioso legado. Por tudo isso, deve ser considerado entre os grandes construtores do Portugal moderno.