La manifestation, en tant qu'objet d'étude, intéresse depuis longtemps des divers champs des sciences humaines. Le propre de toute démonstration publique étant de se donner à voir pour peser sur le cours des choses et engager les changements attendus, il est naturel que les spécialistes de ces diverses disciplines y prêtent une attention soutenue. Cet ouvrage, produit par des historiens, a la particularité de couvrir à la fois une vaste période chronologique (de la première moitié du XIXe siècle au début du XXIe siècle) et plusieurs pays d'Europe (France, Allemagne, Finlande et indirectement Italie), permettant ainsi une démarche réellement comparative dans le temps et dans l'espace. La problématique centrale consiste à repérer ce qui, dans la manifestation en général, relève de la volonté de se signaler tout en défendant une identité, une forme de pensée et une espérance. En somme, il s'agit de mieux comprendre de quelle manière les organisateurs de cette forme d'action essaient, par son intermédiaire, de convaincre et d'éduquer aussi bien les participants que les spectateurs.