Des Scythes et Sarmates aux Turcs ou Mongols, des peuples nomades différents par la race et la langue ont porté une même civilisation dans les grandes steppes d'Eurasie, entre la plaine hongroise et la Chine du Nord, entre la Sibérie et les déserts d'Asie Centrale.
Sur le pourtour de cette aire gigantesque, les nomades ont généralement été perçus par les grandes civilisations sédentaires comme redoutables mais primitifs. Depuis l'Antiquité, ils ont été décrits en termes de carence et d'arriération, comme des sauvages rendus avides par leur pauvreté même. Or, les cultures nomades et leurs structures politiques créèrent les fameux " empires des steppes ", qui connurent des apogées successifs.
Entre ces civilisations et leurs voisines, les relations furent souvent plus subtiles qu'on ne le croit. La civilisation des steppes, son art raffiné et sa longue histoire offrent une image bien plus diversifiée et positive que les caricatures véhiculées depuis l'Antiquité.