A presente obra tem por pano de fundo a passagem da medicina tradicional/empírica para a medicina moderna/científica, nomeadamente a partir da década de 40 do séc. XIX. Incindivelmente ligado a esta revolução surge o vulto de Virchow, personagem central desta obra.
A vida e actuação de Virchow distinguem-se não só na ciência médica, mas igualmente em ciências emergentes do seu tempo, como o foram a antropologia e a arqueologia. Simultaneamente foi um eminente político, quer ao nível da civitas (Berlim), quer a nível nacional (deputado no Landtag do Estado da Prússia e deputado no Reichstag).