Le lendemain de Noël, Charles et Carol partent en voiture pour Chicago rendre visite à la mère de Charles.
Carol est enceinte, et cette grossesse angoisse Charles, plus même que ses difficultés financières. Ils font étape dans un hôtel minable. Charles, mêlé par hasard à un hold-up sanglant, en réchappe traumatisé. " La violence est partout, et il aurait dû le savoir ". De lointains souvenirs lui reviennent en mémoire, la brutalité de son père, son enfance meurtrie. Le drame qu'il vient de vivre déchaîne en lui des sentiments qu'il ignorait.
Replongé dans un climat dont il a jadis été victime, risque-t-il à son tour de se muer en tortionnaire ? Cette hantise, jointe à l'idée fixe d'être un imposteur - car on a fait de lui un héros alors que, terrifié, il était prêt à toutes les lâchetés pour sauver sa vie -, l'amène au bord de la folie et du suicide. La démarche de l'auteur, qui procède par petites touches pour mettre à nu les rouages psychologiques d'êtres ordinaires confrontés à des situations et à des émotions qui les dépassent, fait de ce roman un livre singulièrement dense, à la foi étrange et prenant.