Dans une prison de luanda, le mulâtre joão vêncio raconte à un interlocuteur silencieux l'histoire de ses trois amours d'enfance : maristela, la petite capverdienne perceuse d'yeux d'oiseaux ; tila, la belle voisine, femme du diplômé, avec ses longs cheveux lisses et son visage de porcelaine ; mimi, la camarade de classe aux grands yeux noirs et à la peau si blanche.
Au centre des trois branches de l'étoile formée par ces trois amours : florinha, la prostituée qui initie par désespoir les enfants du quartier et qui est finalement battue et chassée par les parents.
A travers ce récit en forme de monologue, marqué par les interférences linguistiques d'origine africaine ainsi que par les années que joão vêncio a passées au séminaire. josé luandino vieira dresse un portrait tout à la fois intimiste et poétique de la société des quartiers populaires de luanda au temps où l'angola était une colonie portugaise.