Si Vilnius est aujourd'hui connue comme capitale de la Lituanie, elle fut aussi, au cours de son histoire complexe, une ville allemande, polonaise ou russe, s'appelant alors Wilna, Wilno ou Vilna.
Mais surtout, important carrefour religieux et politique, elle fut un haut lieu du judaïsme et le creuset d'une civilisation qui a donné naissance à une pléiade d'artistes et d'intellectuels de renom. C'est cette histoire méconnue d'une ville aux multiples facettes que retrace cet ouvrage, devenu une référence incontournable depuis sa parution en 1993. Pour les Juifs, cette ville qu'ils ont appelée Vilnè avait été le centre de Litè, un concept culturel couvrant une région à cheval sur plusieurs pays : Lituanie, Lettonie, Biélorussie, nord de l'Ukraine.
Berceau du socialisme juif mais aussi place forte du sionisme, elle connut un véritable âge d'or culturel : intense activité littéraire et artistique, nombreux réseaux scolaires, épanouissement de la langue yiddish, etc. Malheureusement, l'antisémitisme au quotidien, les pogromes et les ghettos font aussi partie de l'histoire de Vilnius. Et avec la Shoa, un monde a été englouti, la communauté juive a été assassinée et sa culture anéantie.
Fruit d'un travail de plusieurs années, le livre de Henri Minczeles fait entrer dans la légende celle que les Juifs appelaient la Jérusalem de Lituanie.