Qu'est-ce que le village dans les régions d'habitat dispersé ? A l'heure où les médiévistes s'attachent à mieux comprendre les modalités de maîtrise de l'espace, d'organisation du peuplement et de regroupement des hommes au cours du Moyen Age, l'étude du monde de l'Ouest pose des problèmes très spécifiques.
En conjuguant les apports des textes, ceux des plans cadastraux, de la toponymie, de l'iconographie et de l'archéologie, il est possible de mettre en évidence dans un Ouest comprenant la Bretagne, le Maine et l'Anjou, un processus de regroupement aux XIe et XIIe siècles mais qui n'aboutit qu'à un résultat partiel. De petits centres à caractère villageois s'agglomèrent surtout autour des noyaux ecclésiaux jusque-là souvent isolés, le phénomène étant d'autant plus marqué que sont présents des facteurs favorables : prieurés, bourgs et lotissement de cimetières.
Malgré tout, ces noyaux ont du mal à s'imposer à toute une gamme d'habitats dispersés qui n'ont rien de résiduels où dominent les hameaux éventuellement dotés de chapelle. Même si ce regroupement profite du soutien des pouvoirs laïque et ecclésiastique soucieux d'encadrer les hommes, le village se présente comme un réseau complexe, résultat d'un équilibre fragile entre deux forces antagonistes. Cela n'empêche pas les hommes de bâtir sur un terroir bien défini une communauté dont la réalité, loin d'être négligeable, nuance quelque peu l'individualisme que l'on associe aux sociétés de l'Ouest.
Nous sommes donc bien en présence d'un village mais qui échappe à l'image traditionnelle de l'habitat groupé : il s'agit en effet d'un village éclaté. Plus qu'une étude exhaustive difficile sur un aussi vaste territoire, ce livre tente de faire le point sur des recherches diverses et dispersées, et de proposer un modèle explicatif qui puisse servir de cadres à des travaux à venir.