Les personnes âgées qui vivent en milieu d'hébergement sont d'emblée perçues comme étant fragiles, sans voix, et leurs conditions de vie nous inquiètent. Cet ouvrage a le mérite d'aborder la question de leur point de vue, pour comprendre ce que signifie pour elles vivre et vieillir en milieu d'hébergement. Grâce à des récits de résidents, appuyés par une importante littérature, ce livre examine 1) leurs trajectoires de vie et de placement ; 2) le regard qu'ils portent sur leurs milieux de vie, qu'ils ne définissent pas comme un « chez-soi » ; et 3) leur perception de leurs droits et de leur pouvoir d'agir.
Bien que la promiscuité constante avec des étrangers soit génératrice de tensions, l'ouvrage met davantage en évidence le sentiment de sécurité que ressentent ainsi généralement les aînés et l'importance qu'ils accordent aux liens sociaux qui se tissent à l'intérieur de la résidence. L'analyse des stratégies qu'ils développent pour composer avec ce quotidien permet de dégager quatre profils types de résidents : l'indépendant qui entretient ses parcelles d'autonomie et veut préserver ses droits ; le résident soumis qui s'en remet aux autres ou à Dieu ; le prisonnier qui ne fait que survivre, se sentant condamné ; et le sage qui vieillit avec sérénité, acceptant ses pertes. Toutefois, plus que tout, ce sont les paroles de ces « vieux placés » qui touchent.