Eis um dos grandes livros do século. O seu autor, Vassili Grossman, é um judeu soviético, nascido em Berditchev em 1905. Foi durante muito tempo, para o regime, um escritor e jornalista oficial duma ortodoxia absoluta. Viveu a segunda guerra mundial, a derrota dos primeiros meses, o dilaceramento dos destinos e depois o imenso sobressalto da nação. Sempre como jornalista, seguiu o Exército Vermelho até Berlim e entrou no inferno de Treblinka, onde fumegavam ainda as cinzas das vítimas do genocídio nazi.
Em 1943 concebera já o projecto duma grande obra, um fresco em dois volumes, que daria conta desse terrível sismo. Escolhera, para esse fim, o método de Tolstoi: uma família, com as suas ramificações, as suas gerações sobrepostas, as suas divisões, as suas incompreensões - face à História.
O primeiro volume, Por uma Justa Causa, foi publicado em 1952. Grossman começou imediatamente a escrever o segundo, que deveria intitular-se Vida e Destino. Mas, entretanto, atravessara uma crise profunda. Assistira ao lançamento da campanha antissemita de 1949-1953, às prisões dos judeus, à montagem do processo dos médicos envenenadores. O homem que escreveu Vida e Destino já não é o mesmo; sofreu uma profunda conversão.
Uma conversão a quê? Primeiro, ao povo judeu, com quem se sente solidário na nova perseguição. Depois, e sobretudo, conversão a uma nova versão da História. Surpreendido pela convergência de dois sistemas políticos opostos que levam à criação de campos de concentração.
Grossman decide repensar toda a história do século à luz negra de Treblinka e da Kolyma. Os seus personagens que se entrecruzam nesta epopeia da sobrevivência humana terão de levar até às últimas consequências esta questão que Tolstoi não pudera formular: como puderam o futuro radioso e o demoníaco Walhalla unir-se no empreendimento concentracionário?
Apreendido pelo KGB em 1960, este livro sobreviveu por milagre. É o primeiro dos grandes livros de libertação russos. Não é um livro documental, é mais que um grito alucinado ou um inquérito vingador. É uma grande obra clássica, ordenadora e luminosa, advogada do bem da liberdade, erguida contra as modernas fábricas do mal e da escravidão.