Pendant de nombreuses années, on s'est plu, particulièrement en france, à considérer verdi comme un habile faiseur d'opéras, flattant les goûts d'un public amateur de belles voix. la situation a fort heureusement changé depuis quelque temps et de nombreux ouvrages consacrés à sa vie, à sa personnalité musicale ou à ses opéras ont appris à porter un tout autre regard sur son activité de créateur.
Restait à montrer que, par-delà chaque opéra, son oeuvre forme un tout et qu'à l'égal d'un mozart ou d'un wagner, verdi construit un monde dramatique original et cohérent destiné à se réaliser pleinement sur la scène. qualifié un jour de " grand musicien ", verdi répondit: " laissez tomber le grand musicien, je suis un homme de théâtre. " conformément à son souhait, c'est bien de théâtre qu'il s'agit dans ce livre. de théâtre en musique.
Considérée comme un ensemble logique et articulé, sa vision dramaturgique est ici examinée dans une optique pluridisciplinaire, où s'entrecroisent la littérature, le théâtre, la musique, l'histoire politique et sociale, l'esthétique...
De l'étude fouillée des livrets et des partitions, gilles de van dégage les éléments de base du rite que constitue souvent l'opéra, et notamment celui de verdi, avec ses personnages (le héros, le justicier, le rival, le tyran) ou ses thèmes (la malédiction, la vengeance, la figure paternelle...). sur le plan stylistique, il met en évidence les deux esthétiques qui orientent l'oeuvre de verdi, le mélodrame, dominé par des personnages simples mais évidents, de situations fortes et contrastées, et le drame musical qui s'attache à la complexité et au mouvement. si son évolution le conduit plutôt du mélodrame vers le drame musical, son originalité vient de la présence constante de ces deux approches qui se combattent et s'enrichissent mutuellement. l'une comme l'autre dessinent un monde marqué par d'insolubles conflits d'où naît la souffrance des personnages.
Ambitieux dans son propos, d'une réelle nouveauté de conception, prenant de front un auteur majeur et un genre complexe, cet ouvrage constitue sans aucun doute une contribution essentielle à la connaissance de l'univers verdien.
Gilles de van enseigne la littérature italienne et l'histoire de l'opéra à l'université de paris iii. il a publié de nombreuses études sur l'opéra italien, de haendel à puccini, et collabore à diverses revues françaises et étrangères.