L'opéra italien est un phénomène vaste et complexe qui représente sur trois siècles une production de plusieurs milliers d'oeuvres.
Pour offrir une vue synthétique, l'ouvrage propose deux perspectives. d'une part, il considère l'opéra comme une tradition régulière et continue présentant quelques traits distinctifs, (primauté des interprètes, esthétique pragmatique, etc. ). d'autre part, il dresse un panorama d'ensemble de l'évolution du genre en choisissant quelques oeuvres représentatives d'une époque et d'un style, de monteverdi à puccini.