Sempre uma certa ambiguidade rodeou a velhice. Sentimentos de respeito e consideração coexistem com os de indiferença e desprezo. Nem só as condições materiais, os níveis de prosperidade alcançados têm que ver com as atitudes sociais elativas à velhice. Muitas vezes, são as ideias dominantes, os valores espirituais e até estéticos, socialmente abraçados, que desempenham um papel central nas perspetivas como os idosos são globalmente encarados. Ao longo das páginas seguintes ir-se-ão desenrolando os aspetos essenciais da vivência dos idosos no decurso de milhares de anos.