Ce livre vise à donner une meilleure compréhension de ce qu'est l'amour du prochain, qui est au centre de la vie chrétienne, et à apporter des conseils concrets pour y progresser. Il le fait sous le mode des « variations » musicales, où un même thème, régulièrement réexposé, donne lieu à des développements divers qui permettent, avec une certaine liberté, d'en dévoiler progressivement les potentialités et les richesses.
Consacré à la charité, il aborde aussi ses corrélats, dont elle est indissociable : l'amour de Dieu et l'amour spirituel de soi, et il accorde une grande importance à des dispositions qui sont impliquées par elle et en sont des critères décisifs, comme le non-jugement d'autrui ou l'amour des ennemis. Il montre comment, dans une perspective chrétienne, la charité peut être appliquée dans le soutien et l'aide - non seulement matériels, mais encore psychologiques et spirituels - à ceux qui sont dans le besoin, mais aussi dans les domaines des relations sociales, de la vie conjugale ou de l'éducation des enfants.
Soulignant que la charité n'est pas seulement un acte ni un sentiment, il fait apparaître ses relations étroites avec l'ensemble de la vie spirituelle, montrant en particulier comment la pratique des autres préceptes divins - qui libère l'homme de ses passions et lui permet, corrélativement, d'acquérir les différentes vertus - conditionne l'amour véritable et, en synergie avec la grâce, lui donne sa vraie dimension et le mène à sa perfection.
Ces thèmes sont abordés, dans la première partie, par des réflexions qui se fondent sur les enseignements de la Sainte Écriture et des Pères ; dans la deuxième partie, par des exposés qui présentent l'enseignement de quelques grands spirituels orthodoxes contemporains ; dans la troisième partie par des textes commentés, puisés à ces trois sources.