Pour la première fois, un homme qui a subi une transplantation cardiaque est lui-même un chiriurgien.
C'est dire que, tout au long de cette dramatique aventure, il va vivre les choses des deux côtés de la barricade : en professionnel et en malade. Cela commence de façon hallucinante. Le docteur Corniglion, âgé de trente-sept ans, décrit sa rapide déchéance physique, due à une insuffisance cardiaque. Il sait qu'il va mourir et il peut même calculer la date de sa mort. Ce sera pour le 14 mai. Quand sa femme lui parle de la possibilité d'une greffe, il se dit que ce sera trois semaines de gagnées.
Il pense qu'au bout de ce délai, se produit en général le rejet. Le jour de l'opération, par la fenêtre de sa chambre d'hôpital, à Lyon, le mourant voit passer un hélicoptère. C'est le chirurgien qui part pour Grenoble chercher un coeur. L'opération commence pendant ce voyage. On ouvre la poitrine de malade et on enlève le coeur hors d'usage. Quand le professseur descend de l'hélicoptère, il n'a qu'à poser le nouveau coeur.
Chaque étape de la maladie, de la convalescence, de la guérison donne lieu à de telles révélations sur la technique et les péripéties de cette opération qui frappe l'imagination. Mais le récit du docteur Corniglion vaut aussi par sa qualtié humaine. Un chirurgien découvre soudain l'envers de sa profession. Il est sévère pour certains médecins, s'il en rencontre d'admirables. Près de lui, son épouse, médecin elle-même, joue un rôle extraordinaire.
Aujourd'hui, le docteur Corniglion a repris toutes ses activités.