La jeunesse de François Mitterrand n'a cessé d'alimenter les controverses. Celui qui devait porter les couleurs de la gauche après sa première candidature à l'élection présidentielle de 1965 a été accusé d'avoir été pétainiste et membre de la Cagoule.
Pierre Péan a enquêté minutieusement sur la jeunesse de François Mitterrand. Il en trace un portrait nuancé, où le personnage est sans doute moins duplice qu'on ne l'a dit, mais aussi plus incertain qu'il ne s'est parfois plu à se décrire. Dans un monde confus, deux constantes s'affirment dans la vie du jeune homme : une fidélité inébranlable à ses amis, et une ambition précoce dont il ne s'est jamais départi. Ce livre, qui fit scandale lors de sa parution, est depuis devenu l'ouvrage de référence sur cette période de la vie de l'ancien président de la République.