En neuf chapitres, l'auteur fait le tour de la thématique de l'eau à travers les grandes civilisations,
les symboliques, et les actions entreprises pour la maîtriser au cours des siècles : Le Déluge,
punition divine : cataclysme envoyé par un dieu vengeur, il est aussi la purification d'un monde
corrompu. Les civilisations des grands fleuves : des civilisations très élaborées se sont
construites autour de certains grands fleuves, comme le Huang He en Chine ou le Nil en Égypte.
L'eau dans les villes romaines : pour approvisionner leurs villes en eau, les Romains
accomplissent des prouesses d'architecture, comme les aqueducs tels que le Pont du Gard. L'eau,
élément sacré : dans de nombreuses cultures, l'eau est un élément précieux, voire sacré, souvent
lié à la divinité. L'eau surabondante : les Pays-Bas : les Pays-Bas sont une terre conquise sur
l'eau qui a nécessité une maîtrise de l'eau des mers et une canalisation de l'eau des fleuves. La
mousson, don du ciel : en Inde et en Asie du Sud-Est, les pluies abondantes de la mousson
conditionnent la vie des habitants de ces régions. L'ère des grands barrages : pour maîtriser
l'eau, beaucoup de pays se sont lancés dans des construction de grands barrages (Trois-Gorges en
Chine, Yaciretá en Argentine, Assouan en Égypte) qui posent parfois de nombreux problèmes
sociaux et écologiques. L'eau en France, une affaire privée : au xixe siècle, de grands travaux
de distribution de l'eau sont entrepris en France et les premières grandes compagnies de
distribution de l'eau, telles la Compagnie Générale des Eaux apparaissent. L'eau : un enjeu du
monde contemporain : l'eau est devenue un des problèmes majeurs du monde d'aujourd'hui et
dans divers États, elles est la cause de conflits, comme entre l'Inde et le Bangladesh à propos du
Gange, ou encore Israël et ses voisins arabes à propos du Jourdain.