En Afrique occidentale, dans l'Empire songhaï du début du XVIe siècle, la douce et jolie Niagalin vit une jeunesse heureuse au bord du fleuve Niger. Mais, à la suite d'une machination calomnieuse, la jeune fille est vendue comme esclave à une riche famille dont désormais elle partage la vie à Djenné, à Tombouctou, à Gao, la capitale de l'Empire.