La conception de l'éducation en France est le fruit d'une histoire politique et sociale autant que d'une histoire des idées et des théories. De la naissance de la IIIe République à la Grande Guerre, plusieurs doctrines éducatives furent élaborées.
Trois figures majeures de cette époque sont ici étudiées : Marion, dont le rationalisme pédagogique et éducatif emprunte aux sciences psychologique et morale; Buisson, qui tente de systématiser dans son humanisme les principes et les valeurs nécessaires à l'éducation d'esprits libres ; Durkheim, enfin, qui par sa critique radicale prolonge ces deux auteurs autant qu'il les dépasse. Ces trois doctrines se rejoignent dans le même effort pour formuler de manière originale les questions inhérentes à une éducation républicaine ; de leur travail critique, les débats contemporains peuvent encore tirer profit.