Comment s'est constituée la décentralisation culturelle à la française, depuis 1959 ? Cet ouvrage aborde cette histoire singulière à travers une pluralité d'approches, de regards et de témoignages. En ouverture, un texte de 1988 d'Augustin Girard, retrace les prémices des travaux sur la coopération entre les collectivités locales et le ministère de la culture, lancés dès les années soixante-dix. La première partie propose une réflexion qui relève à la fois de la science politique, de l'histoire administrative et de l'histoire des politiques culturelles et explique la construction de cette gouvernance de la fin de la Seconde guerre mondiale à nos jours. " Regards croisés de partenaires " cherchent ensuite à décrire la manière dont le partenariat s'est concrètement traduit sur le terrain en recueillant des témoignages de différents acteurs au niveau territorial comme au niveau de l'État. Grâce aux textes de Pierre Moulinier, de Philippe Poirrier et de Guy Saez.
La dernière partie, quant à elle, permet d'entrer dans le détail et les logiques des politiques sectorielles : le cinéma, la danse, les institutions du théâtre public, l'éducation artistique, l'inventaire général, le livre et la lecture, les monuments historiques, la musique, les musées à travers notamment les textes d'Alain Auclaire, Anne-Marie Bertrand, Marie-Christine Bordeaux, David Cascaro, Marion Denizot, Dominique Hervier, Xavier Laurent, Blanche Le Bihan-Youinou, Frédéric Poulard, Alice Rodelet. Puis René Rizzardo, premier directeur de l'Observatoire des politiques culturelles, propose une ouverture sur l'avenir.