Par son oeuvre littéraire autant que par ses discours politiques, Victor Hugo a pris fait et cause pour des combats qui n'ont rien perdu de leur actualité : la liberté d'expression et de création, l'abolition de la peine de mort, le respect des droits de l'homme, l'idéal républicain, la laïcité, l'instruction publique, l'émancipation de la femme, le droit de l'enfant, la justice sociale, les «Etats-Unis d'Europe», la paix mondiale garantie par la «République universelle». Penseur de la civilisation et de la culture libératrice, Victor Hugo n'a cessé d'être présent dans les luttes de son temps. Vingt ans d'exil, les attaques malveillantes, les sarcasmes et les haines des bien-pensants de l'époque, contrastant il est vrai avec une authentique popularité, n'ont pas eu raison de son courage, pas plus que les déchirements d'une existence familiale finalement tragique. Victor Hugo, c'est la conscience critique de son siècle, et peut-être aussi du nôtre.
Ce livre retrace l'histoire de cet engagement multiforme. Il raconte comment un jeune poète d'abord monarchiste devient un ardent républicain, comment un libéral prend les armes contre un coup d'Etat qui brise la république, comment un ancien pair de France se tourne vers les «misérables» et se radicalise jusqu'à plaider, à la fin de sa vie, pour l'amnistie totale des Communards. Le récit de cette aventure intellectuelle et politique intègre un choix des plus belles pages inspirées au poète par sa lutte inlassable pour la liberté.