Dans ce livre à succès publié aux Etats-Unis en 1997, le professeur Gregory J.
Riley s'attache à montrer la diversité impressionnante des compréhensions de la figure de jésus aux premiers temps de la foi chrétienne. Riley souligne l'attrait du monde gréco-romain pour la figure du héros en général, et il détaille la manière dont jésus a été compris comme tel dans des milieux sociaux et culturels très divers. Dans ces premiers temps de la foi chrétienne, le Christ a été vu comme un nouveau type de héros, accessible à tous et permettant à chacun d'endosser soi-même une dimension de héros pour entrer dans une vie nouvelle où la communauté et l'espérance prenaient un nouveau sens.
Cette pluralité de réceptions du Christ explique l'extraordinaire destinée du christianisme.