Une expédition straumlienne, explorant une Archive dans la presque Transcendance, a déchaîné une Perversion sur la galaxie entière. Un unique navire est parvenu à fuir dans la nuit épouvantable. À travers l'espace, il fonce vers le centre de la galaxie, vers Les Lenteurs où l'on ne peut pas dépasser la vitesse de la lumière, où les systèmes informatiques les plus performants - même les si lentes intelligences biologiques - subissent une perte de leurs facultés. Il cherche un monde où se poser.
Les deux seuls survivants de l'expédition détiennent sans le savoir la clé du salut de millions de civilisations, dont certaines sont bien plus anciennes que l'humanité : ce sont deux enfants, Johanna et Jefri, abandonnés à eux-mêmes sur un monde médiéval, dont les conflits et les cruautés ne le cèdent en rien à ceux de la galaxie.
Et ceux qui voudraient les aider, et sauver du même coup la galaxie civilisée, sont encore à des milliers d'années-lumière...
Les deux enfants se retrouvent sur une planète où vit une civilisation, de niveau médiéval, composée de meutes ; des groupes de quatre à huit individus ressemblant à nos chiens, qui communiquent par ultrasons, quasi télépathiquement, et dont le groupement assure l'intelligence. Séparés, ils retombent dans l'animalité ; trop nombreux, ils ne parviennent pas à établir une conscience et une intelligence cohérentes.