Stephen Crane (1871-1900) transformou a literatura americana. Conhecido como o autor do clássico de guerra A Insígnia Vermelha da Coragem, escreveu tal como viveu, com intensidade e desassombro. Do seu legado constam contos, novelas, poemas, peças de jornalismo e reportagem de guerra. Morreu tuberculoso aos 28 anos.
Paul Auster mergulha na sua vida fascinante: com 20 anos, escreve um artigo que desestabiliza a campanha presidencial de 1892; exila-se após uma disputa com a polícia de Nova Iorque por causa de uma prostituta; tem uma paixão infeliz com uma jovem de classe alta; quase morre num naufrágio; enfrenta o fogo inimigo para relatar a Guerra Hispano-Americana; muda-se para Inglaterra com uma proprietária de bordéis; priva com Joseph Conrad e Henry James, que chorarão a sua trágica e prematura morte.
Auster reflete ainda sobre os processos criativos de Crane, produzindo a mais rara das experiências de leitura: a biografia dramática de um escritor brilhante como só outro mestre literário poderia contá-la.