Fils d'un compagnon de Christophe Colomb, Las Casas (1474-1566) se rendit aux Indes occidentales dès 1514, pour s'occuper de l'encomienda familiale. Vite révolté par le sort réservé aux indigènes sur les propriétés concédées aux grandes familles et aux conquistadores par la Couronne espagnole, il renonce à ses richesses, affranchit ses esclaves et entre dans l'ordre des dominicains.
C'est en 1542 qu'il adresse à Charles Quint ce mémoire, en forme de réquisitoire, sur ce qu'on n'appelait pas encore un génocide. La Très brève relation de la destruction des Indes, qui demandait que les indiens soient traités en hommes et non en bêtes, peut être considérée comme le texte fondateur de l'anticolonialisme.