On a cru un peu vite que la religion était appelée à disparaître d'un paysage européen marqué par la sécularisation.
C'était oublier que l'éthique religieuse, pour parler comme Max Weber, a des implications ou des traductions dans des domaines en apparence très éloignés : " esprit du capitalisme ", forme politique, rapport au livre, à l'alphabétisation, à la culture au sens savant ou anthropologique. Tel est le pari de ce livre : observer la manière dont la diversité religieuse de l'Europe occidentale a pu fonder et nourrir sa diversité culturelle.
Trois dossiers ont été abordés, le beau, l'alphabet, la Bible, comme autant de regards portés sur ce lien souvent chahuté, jamais rompu, entre religion et culture. Le siècle s'ouvre sur le Génie du christianisme de Chateaubriand : c'est l'occasion de s'interroger sur les enjeux de l'articulation renouée entre le beau et le religieux, et sur la possibilité pour le protestantisme, religion du refus de l'image, de trouver sa place dans cette histoire.
Un deuxième chapitre s'installe au coeur de l'un des grands mythes " webériens " du XIXe siècle : la religion du livre et du libre examen, ce même protestantisme, se serait montrée la plus alphabétisante. Les statistiques confirment-elles les rêveries nombreuses, alors, sur les génies comparés des religions ? La Bible fait l'objet d'un dernier chapitre : sa diffusion, ses traductions, les querelles scientifiques et exégétiques, du Déluge aux espèces, de Moïse aux Évangiles, emplissent le XIXe siècle.
Mais quelle place l'école primaire lui ménage-t-elle dans l'Europe de 1900, au terme de la grande vague anticléricale et laïcisatrice ? Plus généralement, le culturel est-il déjà appelé à " sauver " le religieux, au nom de la mémoire d'une civilisation ? D'une religion à l'autre - sans doute la ligne essentielle de partage -, d'un pays et d'une génération à l'autre, ce livre tente de donner à voir la trame religieuse qui continue à structurer nos sociétés.